El 30 de mayo de 1868, en el Cementerio Nacional de Arlington, se realizó la primera conmemoración conocida del Día de los Caídos. Sin embargo, hubo muchos que afirmaron haber tenido una versión del Memorial Day anterior a esta fecha, pero no tenían pruebas del evento.

A finales de los años 80, se hizo un descubrimiento increíble al revisar los archivos de la Universidad de Harvard. En él había una prueba de que un grupo de negros que fueron liberados de la esclavitud antes de 1865 organizaron una conmemoración para los soldados caídos.

Un profesor llamado David Blight de Yale revisó cajas de material en la Biblioteca Houghton de Harvard. Allí fue donde encontró un archivo llamado “Primer día de condecoración” y un artículo fechado del New York Tribune escrito por un viejo veterano. Esta fue una adición increíble a su libro sobre el desfile en la pista de carreras allá por 1865.

En el momento en que cayó Charleston, Carolina del Sur, el ejército confederado evacuó, pero los hombres y mujeres esclavizados que fueron liberados habían decidido quedarse. Al decidir esto, también dieron a los soldados caídos de la Unión un entierro adecuado. Tomaron sus cuerpos exhumados y los enterraron en un cementerio nuevo donde estaban escritas las palabras “Mártires del Hipódromo”.

Según Blight, el 1 de mayo de 1865, diez mil personas, en su mayoría esclavos liberados, participaron en un desfile alrededor del hipódromo para rendir homenaje a los soldados caídos. Miles de niños negros llevaron flores. Asistieron miembros de la Unión Negra y los ministros negros leyeron la Biblia.

No fue hasta los años 90 cuando la primera conmemoración del Día de los Caídos se presentó verdaderamente al público. Según Blight, después de que terminó la guerra y se reconstruyó Charleston, los residentes blancos no reconocieron los esfuerzos de los negros para enterrar adecuadamente los cuerpos de los soldados y celebrar su martirio.

Después de que Blight publicara su libro Race and Reunion, dio una charla en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Estadounidense sobre el Día de los Caídos. Fue entonces cuando una mujer negra mayor se le acercó y le preguntó: “¿Quieres decir que esa historia es cierta?” Luego reveló que su abuelo le había contado la historia del desfile en el hipódromo. Es posible que los residentes blancos hayan olvidado este desfile, pero los negros todavía contaban historias sobre él.